LOS GLACIARES: MASAS QUE SE DERRITEN LENTAMENTE

Los glaciares, masas que se derriten lentamente y en su descenso hacia las zonas mas bajas modelan un relieve muy característico, dejando ver su inmensidad y antigüedad. El impacto del calentamiento global esta acelerando el deshielo predecible y lento.

Las anchas masas de hielo, parecidas a capas, que cubren extendidas áreas de tierra, se conocen como domos de hielo o glaciares continentales (las extensiones de hielo más pequeñas y relativamente localizadas se llaman casquetes de hielo).

El domo de hielo más grande de la tierra, el del Antártico, reviste la mayor parte del Continente Antártico, compitiendo en dimensión se encuentra a su vez el domo de hielo de Groenlandia que es también bastante amplio.

Los glaciares son masas de hielo territorial de miles de años de antigüedad, muy extendidas y de movimiento lento de aproximadamente de 20 a 25 centímetros diarios, formadas por re cristalización de la nieve. Estos cuerpos de hielo fluyente, un tiempo ocuparon tanto como el 30% del área continental de la tierra, pero cubren hoy en día un poco más del 10% de la superficie terrestre.

LOS PERIODOS GLACIARES

Se producen normalmente grandes cambios físicos y biológicos en la región de la glaciación. Durante el Pleistoceno el nivel del mar bajó en relación con la conversión del agua en hielo glacial.

Cuando los glaciares empezaron a fundirse, gran parte del agua volvió al mar, ocasionando un levantamiento del nivel del mar, ahora estas grandes masas se derriten lentamente causando el aumento en el nivel mar.

Además de causar cambios en el nivel del mar, existe mucha evidencia para indicar que la corteza terrestre se cambió y se torció bajo el inmenso peso de las capas de hielo.

Otros cambios influyen en la formación de nuevos lagos y pantanos (los grandes Lagos por ejemplo), el curso cambiado de ríos, y la migración de plantas y animales cuando los climas se hicieron más fríos.

EL ORIGEN DE LOS GLACIARES

En las áreas en donde la nevada es suficientemente pesada y el promedio anual de la temperatura adecuadamente bajo, la nieve se queda durante todo el año.

En las regiones tropicales la nieve permanecerá todo el año solamente sobre las montañas más altas. Sin embargo, en las zonas frígidas, incluso la tierra que está solamente un poco más elevada que el nivel del mar puede ser cubierta perpetuamente por hielo y nieve.

El límite más bajo de nieve permanentemente se conoce como línea de nieve perpetua. Determinada ampliamente por la latitud, la línea de nieve se encuentra en latitudes más bajas de acuerdo al incremento de la latitud.

UBICACIÓN DE LA NIEVE SEGÚN LATITUDES

Por ejemplo en la latitud 90° N (El polo norte), la línea de nieve está al nivel del mar.

El Ecuador (latitud 0°) la línea de nieve puede encontrarse a una altura tan elevada como 18,000 pies o 5,486 en su equivalente en metros arriba del nivel del mar.

COMO SE FORMA EL GLACIAL

Es arriba de la línea de nieve, en acumulaciones macizas de nieve llamadas campos de nieve, que nacen los glaciares.

A medida en que la nieve se congela y se consolida, se transforma en partículas granulares y del tamaño de una píldora, que se nombran “firn” o “nieve”. Con el tiempo, el firn sufre cambios que transforman la masa completa de nieve, en el hielo glacial. Cuando se ha acumulado suficiente hielo glacial, la fuerza de gravedad tiende a moverlo lentamente hacia abajo.

Los hielos azules que observamos en fotografías y a veces muy azules se producen por la sobre presión del hielo que va expulsando las burbujas y llega a tener un color azul al igual que el agua del mar.

LOS TIPOS DE GLACIARES

Los geólogos dividen generalmente los glaciares en tres grupos: 1) los glaciares de valle o alpinos, 2) Los Glaciares Piemonteses y 3) Los domos de hielo o glaciares continentales.

Clase Ares de valle. Se originan de campos de nieve en la parte superior de los valles de montañas. Tales glaciares aparecen en los Alpes y en las montañas Himalaya, Rocallosas, Sierra Nevada y Cascada. El monte Rainier en Washington es bien conocido por los numerosos glaciares que bajan de sus faldas.

Glaciares Piemonteses. A veces dos o más glaciares de valle llegan de los valles de la montaña a yacente a las llanuras abajo. Aquí las extremidades más bajas de los glaciares se unen para formar una ancha masa redondeada de hielo llamada un glaciar piemontés. Uno de los glaciares mejor conocido de este tipo es el glaciar Malaspina del lado oeste de la bahía Yacutat en Alaska.